Fund vor Küste Perus

Fossil von Urzeit-Wal mit vier Beinen entdeckt

(Bild: APA/AFP/Olivier Lambert/Alberto Gennari, krone.at-Grafik)

Forscher haben in Peru ein gut erhaltenes Fossil eines Urzeit-Wals entdeckt, mit dem eine Wissenslücke in der Evolution der Wale von Land- zu Meeresbewohnern geschlossen werden kann. Der landlebende Vorfahr des Meeressäugers hatte noch vier Beine und lebte vor 42,6 Millionen Jahren in Südamerika, wie aus einer in der Fachzeitschrift „Current Biology“ veröffentlichten Studie hervorgeht.

Das Fossil wurde an der Playa Media Luna nahe der Hafenstadt Pisco an der peruanischen Pazifikküste gefunden. Die Paläontologen um den belgischen Forscher Olivier Lambert vom Königlich-Belgischen Institut für Naturwissenschaften entdeckten im Wüstenboden zunächst einen versteinerten Oberkiefer und gruben danach noch den Unterkiefer, Zähne, Wirbel- und Rippenknochen sowie Teile von Vorder- und Hinterbeinen aus.

Tier konnte laufen und schwimmen
 An seinen langen Zehen hatte der Urzeit-Wal offensichtlich Schwimmhäute. Die Forscher gehen daher davon aus, dass das etwa vier Meter lange Tier laufen und schwimmen konnte. Die Wirbel im Bereich des Schwanzes ähneln denen von Tieren wie Fischottern, die Landtiere, aber gute Schwimmer sind.

So könnte der vierbeinige Urzeit-Wal ausgesehen haben.

(Bild: APA/AFP/Olivier Lambert/Alberto Gennari)

„Es handelt sich also um ein Tier, das begonnen hat, seinen Schwanz zum Schwimmen zu nutzen, was es von früheren Lebensformen in Indien und Pakistan unterscheidet“, sagte Lambert. Die Vorfahren der Wale und Delphine lebten vor 50 Millionen Jahren in der Region des heutigen Indien und Pakistan an Land.

(Bild: APA/AFP/Olivier Lambert/Alberto Gennari)

Teile von Fossilien vierbeiniger Urzeit-Wale waren zuvor bereits in Ägypten, der Westsahara, im Senegal, in Togo und Nigeria entdeckt worden. Da die Knochenfunde jedoch nicht vollständig waren, konnten Forscher nicht daraus schließen, ob die Tiere schwimmen konnten.

Der linke Teil des Unterkiefers des Urzeit-Wals

(Bild: APA/AFP/Olivier Lambert)

Versteinerte Knochen des Urzeit-Wals

(Bild: APA/AFP/Olivier Lambert)

Gelangte Urzeit-Wal über den Atlantik nach Südamerika?
Die Paläontologen vermuten, dass der Urzeit-Wal von Westafrika aus den Atlantik überquerte und so nach Südamerika gelangte. Die Kontinente lagen damals näher beieinander als heute. Dies würde die Hypothese widerlegen, wonach die Urzeit-Wale Amerika über Grönland erreichten.