Extrasolares Objekt

Riesen-Komet fliegt auf unser Sonnensystem zu

Mithilfe des Dark Energy Survey, einer speziellen Himmelsdurchmusterung im optischen und nah-infraroten Spektralbereich, haben Astronomen einen riesigen Kometen entdeckt, der auf unser Sonnensystem zufliegt. Zurzeit ist er circa 20 Astronomische Einheiten (AE) - das sind rund drei Milliarden Kilometer - von unserem Zentralgestirn entfernt.

Vermutlich 2031 wird sich der nach seinen Entdeckern - den Astronomen Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein - benannte Komet Bernardinelli-Bernstein (auch als C/2014 UN271 bezeichnet) der Sonne bis auf knapp elf AE (eine AE entspricht der mittleren Entfernung der Erde zur Sonne) annähern und etwa dort, wo die Umlaufbahn des Planeten Saturn verläuft, an ihr vorbeiziehen.

Künstlerische Darstellung: So könnte der Komet Bernardinelli-Bernstein aussehen.

(Bild: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva)

Gefunden haben Bernardinelli und Bernstein den Mega-Kometen in Daten, die im Rahmen des Dark Energy Survey in den Jahren zwischen 2014 und 2018 aufgezeichnet wurden. Seine absolute Helligkeit deute darauf hin, dass der eisige Brocken, der, als er im Oktober 2014 zum ersten Mal aufgenommen wurde, noch 29 AE (rund 4,3 Milliarden Kilometer) von der Sonne entfernt war, einen Durchmesser von geschätzten 160 Kilometern habe, so Megan Schwamb von der Queen’s University im nordirischen Belfast. Manche Forscher glauben sogar, dass der Komet bis zu 370 Kilometer groß sein könnte.

(Bild: Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn)/DESI Legacy Imaging Surveys)

C/2014 UN271 ist schätzungsweise etwa 1000-mal massereicher als ein typischer Komet und damit wohl der größte in der Neuzeit entdeckte Himmelskörper dieser Art. Zum Vergleich: Der Kern des Halleyschen Kometen hatte einen Durchmesser von rund elf Kilometern, der Komet Hale-Bopp (Bild unten), der anno 1997 eindrucksvoll den Nachthimmel zierte, war circa 60 Kilometer groß.

(Bild: Johannes-Kepler-Observatory/E. Kolmhofer, H. Raab)

Komet entstand in der Oortschen Wolke
Was den Kometen Bernardinelli-Bernstein neben seiner Größe so besonders macht, ist die Tatsache, dass er das innere Sonnensystem seit drei Millionen Jahren - also seit ungefähr der Zeit, als der berühmte menschliche Vorfahre „Lucy“ auf der Erde wandelte - nicht mehr besucht hat. Komet C/2014 UN271 entstand - rund 40.000 AE von unserer Sonne entfernt - in der sogenannten Oortschen Wolke, einer weit entfernten Region des Weltalls, von der man annimmt, dass sie Billionen von Kometen beherbergt.