Lernfähige Dickhäuter

Elefanten können auf Kommando tröten und prusten

Elefanten können nicht nur tröten, sondern äußern sich auf verschiedenste Weisen.

(Bild: stock.adobe.com)

Elefanten können mit verschiedenen Lautäußerungen auf Wortsignale antworten, berichten Wiener Verhaltensforscher. Ihre Betreuer in Zoos, Reservaten und Tierschutzstiftungen in Österreich, Deutschland und Afrika lehrten die Rüsseltiere, auf ein Signal hin zu tröten, prusten, grummeln, schnauben und quietschen. Die beobachteten Afrikanischen Elefanten konnten fast ausnahmslos auf ein Zeichen ihrer Trainer den genau passenden Laut von sich geben.

Die Elefantendame Iqhwa im Zoo Schönbrunn in Wien kann zum Beispiel auf Kommando tröten und Mogli im Dresdner Zoo zusätzlich schnauben. Der Elefantenbulle Jabu in der „Living with elephants foundation“ in Botswana beherrscht sogar sieben Möglichkeiten, sich akustisch zu artikulieren. Manche der Laute hatte er laut den Betreuern von sich aus „erfunden“, um eine Belohnung dafür zu erhalten.

Angela Stöger und Anton Baotic vom Department für Verhaltens- und Kognitionsbiologie der Universität Wien veröffentlichten ihre Studie in einer Themenausgabe der Fachzeitschrift „Philosophical Transactions of the Royal Society“ über das Lautlernen bei Menschen und anderen Tieren.

Futter als Belohnung
„Keiner der Elefanten wurde speziell für diese Studie trainiert, und in den verschiedenen Einrichtungen waren die Trainingsmethoden recht unterschiedlich“, so die Forscher in der Fachpublikation. Es wurde aber überall nur mit „positiver Verstärkung“ gearbeitet, die Dickhäuter erhielten für ihr Lärmen also eine Belohnung wie Futter, Lob und Streicheleinheiten. 

Elefantendame Iqhwa (vorne) im Tiergarten Schönbrunn hat gelernt, auf Geheiß zu tröten.

(Bild: APA/NORBERT POTENSKY)

Fast jede Antwort war korrekt
Insgesamt antworteten die 13 beobachteten Dickhäuter in mehr als 96 Prozent der Dialog von Mensch und Elefanten korrekt, berichten die Wissenschafter. Sie erfüllten in den Beobachtungen alle drei unterschiedlich schwierigen, in der Fachwelt geforderten Anforderungen, dass man von probatem Lernen von Lautäußerungen sprechen kann - Sie können Töne auf ein Signal hin produzieren.

Jabu und seine Gefährtin Morula haben zusätzlich gelernt, beim Belohnungssignal „in Ordnung“ („alright“) wieder still zu sein. Und schließlich konnten einige Elefanten mehrere unterschiedliche Lautsignale auf verschiedene Kommandos hin ausführen.