Titantropfen als Regen

Metallwolken machen Exoplanet zum Spiegel im All

Der ungewöhnliche Exoplanet LTT9779b (rechts) benötigt für eine Umkreisung des Sterns (links) nur 19 Stunden.

(Bild: ESA)

Ein von spiegelnden Metallwolken umgebener Planet ist der bis dato leuchtendste bekannte Exoplanet. Der ultraheiße Himmelskörper spiegelt satte 80 Prozent des von seinem Stern auf ihn fallenden Lichts, teilte die europäische Raumfahrtagentur ESA am Montag mit.

Zum Vergleich: Die Venus mit ihrer dicken Wolkenschicht reflektiere etwa 75 Prozent des Sonnenlichts, die Erde nur etwa 30 Prozent. Der mit dem europäischen Weltraumteleskop CHEOPS untersuchte Exoplanet LTT9779b ist demnach etwa so groß wie Neptun und „der größte “Spiegel„ im Universum, den wir heute kennen“.

Wolken aus Silikat gemischt mit Metallen
Ein Jahr auf LTT9779b, also eine Umkreisung seines Sterns, dauere nur 19 Stunden, berichten die Astronomen. Seine reflektierenden Wolken bestünden größtenteils aus Silikat - dem Stoff, aus dem auch Sand und Glas bestehen - gemischt mit Metallen wie etwa Titan.

(Bild: ESA)

Die dem Stern zugewandte Seite des Planeten ist dem Forschungsteam um Sergio Hoyer vom Marseille Astrophysics Laboratory zufolge etwa 2000 Grad Celsius heiß - jede Temperatur über 100 Grad ist zu heiß für die Bildung von Wasserwolken.

„Ein Planet, der nicht existieren sollte“
Sein Gleißen sei nicht das einzig Überraschende an LTT9779b, hieß es. Größe und Temperatur machten ihn zu einem sogenannten ultraheißen Neptun - ein solcher sei noch nie zuvor so nahe an seinem Stern gefunden worden. „Es ist ein Planet, der nicht existieren sollte“, sagte Mitautor Vivien Parmentier vom Observatory of Côte d„Azur. Experten gingen davon aus, dass bei so nahen Planeten üblicherweise alle Atmosphäre weggeblasen werde und nur blankes Gestein zurückbleibe.

Metallwolken verhindern, dass Planet verdampft
Es seien vermutlich seine Metallwolken, die das Verdampfen des Planeten verhinderten, erläuterte Hoyer. Zudem erschwere der hohe Metallgehalt der Atmosphäre, dass diese weggeblasen werde. Die Ergebnisse des Teams sind im Fachjournal “Astronomy & Astrophysics" veröffentlicht.

Die meisten Planeten reflektieren nur einen kleinen Anteil des von ihrem Stern kommenden Lichts, wie es von der ESA hieß. Entweder, weil sie eine Atmosphäre haben, die viel Licht absorbiert, oder weil sie eine dunkle oder raue Oberfläche haben. Ausnahmen seien gefrorene Eiswelten oder Planeten wie die Venus mit reflektierender Wolkenschicht.

Das Teleskop CHEOPS beobachtet Exoplaneten, also Planeten, die um andere Sterne kreisen.

(Bild: © ESA/ATG medialab)

CHEOPS (steht für Characterising Exoplanet Satellite) ist eine gemeinsame Mission der ESA und der Schweiz unter Leitung der Universität Bern in Zusammenarbeit mit der Universität Genf. Das Observatorium im Weltall beobachtet Exoplaneten, also Planeten, die um andere Sterne kreisen.