1er jour de la commission COFAG

Le nabab de l’immobilier Benko en point de mire du Comité

(Bild: APA/ROLAND SCHLAGER)

Il n'était pas encore là et pourtant il était omniprésent. Le premier jour de la commission d'enquête, les indemnités versées par Corona au jongleur immobilier René Benko ont été au centre de l'attention, tout comme ses tactiques présumées d'évasion fiscale. Wolfgang Peschorn, la première personne à avoir répondu aux questions, a sévèrement critiqué le modèle d'affaires du réseau de sociétés Signa de Benko. La deuxième personne de référence était une ancienne fonctionnaire du fisc, qui a révélé des faits croustillants dans l'affaire Wolf. La "Krone" était en direct sur place.

• La fonctionnaire des finances a décrit comment, en 2019, le ministre des Finances de l'époque, Eduard Müller - aujourd'hui chef de l'Autorité des marchés financiers - avait haussé le ton lorsqu'elle l'avait informé de sa dénonciation dans l'affaire fiscale Wolf. Il aurait demandé si tout le monde était devenu "débile".
• La commission d'enquête a commencé de manière chaotique et avec du retard, les représentants des médias se sont plaints que leur travail était entravé et rendu difficile.
• Le chef du groupe des Verts a présenté un document selon lequel René Benko avait reçu un salaire annuel de près de 26 millions d'euros pour la seule année 2019. "Pour quoi faire ?", demande-t-elle, car il n'était officiellement pas directeur général.
• La faillite de Kika/Leiner reste un chapitre important. Ici, les demandes de remboursement de la République seront un sujet de discussion, selon Wolfgang Peschorn.
• Le modèle de Signa est "comme la crise climatique", car on aggrave les problèmes à l'avenir, a déclaré le chef du parquet financier à propos du réseau opaque de sociétés de Benko.

Abus de pouvoir, millions de subventions et milliardaires. La commission d'enquête sur la COVID-19 Finanzierungsagentur des Bundes GmbH, en abrégé COFAG, qui débute aujourd'hui, a du pain sur la planche. Mais de quoi s'agit-il au juste ? Comme chacun sait, les mesures prises dans le cadre de la pandémie de grippe A (Corona) ont entraîné le pays tout entier vers le bas en mars 2020. Le gouvernement a été contraint d'agir sur le plan économique. En avril, un paquet de lois COVID-19 a été adopté afin de prendre les mesures nécessaires pour endiguer le virus et de mettre en place des mesures d'aide économique pour l'économie autrichienne. Un montant de 38 milliards d'euros a été promis à l'économie rouge-blanc-rouge pour la soutenir dans la crise de Corona.

Wolfgang Peschorn est la première personne à répondre aux questions de la commission d'enquête parlementaire

(Bild: APA/ROLAND SCHLAGER)

Le jongleur immobilier René Benko

(Bild: Sepp Pail, APA/Roland Schlager, Krone KREATIV)

"Rapide et efficace" ?
19 milliards d'euros de cette somme, les moyens issus du fonds d'aide dit Corona, ont été gérés par l'agence de financement de l'État fédéral COVID-19 GmbH, en abrégé COFAG, créée à cet effet. La COFAG avait également pour mission, selon ses propres dires, de "prendre des mesures financières rapides, efficaces, transparentes et compréhensibles afin de maintenir la solvabilité et de surmonter les difficultés de trésorerie des entreprises autrichiennes pendant la crise Corona". Des garanties, des subventions pour les coûts fixes, la compensation des pertes, les primes de défaillance ainsi que la compensation du chiffre d'affaires du lockdown ont été mises à disposition.

Critique de la Cour des comptes
Pour des raisons de transparence, l'agence avait également prévu de "rendre compte régulièrement au Conseil national". Mais pour d'autres raisons, l'agence est devenue un sujet de discussion. La Cour des comptes a vivement critiqué l'agence et la Cour constitutionnelle a même renversé ses fondements. En novembre 2023, les deux chefs de groupe de la commission d'enquête, Kai Jan Krainer (SPÖ) et Christian Hafenecker (FPÖ), qui avaient déjà fait leurs preuves, se sont mis d'accord sur la création d'une commission d'enquête sur l'agence. Les NEOS se sont prononcés contre.

Des milliardaires proches de l'ÖVP favorisés ?
L'objet de la commission qui démarre aujourd'hui est un éventuel traitement préférentiel de personnes dont la fortune est estimée à au moins un milliard d'euros et qui ont soutenu l'ÖVP par des dons ou dont le soutien a été sollicité par l'ÖVP. L'enquête se concentrera sur la COFAG et ses versements à des milliardaires proches du Parti populaire. Les paiements au jongleur immobilier René Benko et au milliardaire Siegfried Wolf, qui auraient été favorisés selon Krainer et Hafenecker, sont particulièrement visés.

Les dossiers fiscaux des entrepreneurs Franz Rauch, Stefan Pierer et Johann Graf ont également été demandés au ministère des Finances. Sur la base des messages de chat de l'ancien chef de la holding de participation autrichienne ÖBAG, Thomas Schmid, dont certains sont déjà connus, les liens et les aides doivent être examinés de plus près. En ce qui concerne Benko, les Verts veulent même convoquer devant la commission un collaborateur du fisc chargé des contrôles des grandes entreprises. 

Benko et le Chalet N.

(Bild: Krone KREATIV, Karl Schöndorfer, Andreas Fischer)

Les deux députés verts Nina Tomaselli et David Stögmüller ont en outre déposé des demandes de livraison de tous les dossiers relatifs à Signa Holding, Laura Privatstiftung, Signa Luxury et Schlosshotel Igls, puis au Chalet N. Dans ce complexe de luxe, Benko aurait été son meilleur client, a rapporté la "Krone". Le ministère des Finances fournit une partie des dossiers - entre autres sur des arriérés de loyers de plusieurs millions - mais refuse pour l'instant de livrer le Chalet N. et la villa privée. Les deux ne seraient pas imputables à Benko.

Les entreprises attribuées au jongleur immobilier Benko ont reçu à elles seules 18,7 millions d'euros de l'agence de financement Covid (COFAG) pendant la pandémie du coronavirus. C'est ce qui ressort des chiffres du portail de transparence du ministère des Finances. Pour le chef de file des libéraux Hafenecker, c'est trop. Selon lui, la limite de 14 millions d'euros fixée par la Commission européenne pour les groupements d'entreprises est ainsi dépassée.

(Bild: Krone KREATIV)

La plupart des subventions ont été accordées au groupe Kika/Leiner. Concrètement, la somme allouée à ces entreprises pour les années 2020 à 2023 s'élève à environ 9,1 millions d'euros. Au sein de la commission, les NEOS ont également moins en vue la COFAG que les affaires du jongleur immobilier et les processus de l'administration financière. Pour cela, ils remontent jusqu'en 2018, lorsque Benko a acheté Kika/Leiner, la chaîne de magasins de meubles qui a ensuite reçu des millions d'aides de Corona et a fait faillite l'année dernière.

Des questions seront posées à partir d'aujourd'hui dans le local Erwin Schrödinger.

(Bild: Parlamentsdirektion/Michael Buchner)

Certains indices laissent penser que l'on savait déjà en 2018 que Benko ne s'intéressait qu'aux biens immobiliers, jamais au sauvetage de 5000 emplois, comme le prétendait le gouvernement turc-bleu de l'époque. Des conversations explosives - provenant du téléphone portable de Schmid, qui reste très riche - doivent être présentées à cet effet. 

Benko et le secret bancaire
Parallèlement, dans le Vorarlberg, le conseil d'administration de la Hypo-Landesbank s'est exprimé publiquement après des accusations selon lesquelles la banque aurait accordé des crédits à la légère au groupe Signa. Libéré du secret bancaire, le président du directoire Michel Haller a évoqué des "faits complexes" qui ont manifestement été "présentés de manière incomplète", voire "erronée". L'Hypo a toutefois participé au "Chalet N" à Lech (garanti par des droits de gage de 20,8 millions d'euros) ainsi qu'à deux autres projets avec des droits de gage de 4,1 millions et 5,2 millions d'euros. Selon Haller, les crédits accordés à la "Fondation privée de la famille Benko" s'élèvent à 47,3 millions d'euros. Comme Haller l'a en outre expliqué, le bilan de la fondation au moment de la décision de crédit en 2020 présentait un résultat déclaré de 102 millions d'euros. La part de capital étranger était faible. Il n'est toutefois pas encore possible de savoir combien d'argent échappera réellement à la banque en raison des diverses faillites du Palais des bulles Signa.

Benko arrive le 4 avril
Revenons à la commission : Benko lui-même était initialement déjà convoqué pour la deuxième journée de commission, jeudi. L'avocat de Benko, Norbert Wess, a annulé ce rendez-vous pour son client, mais a accepté pour la date d'interrogation du 4 avril. 

Les quatre thèmes de la preuve

1. COFAG

2. transmission d'informations et interventions

3. coopération d'entreprises proches de l'Etat

4. surveillance de l'État

Les investigations de la commission portent sur quatre thèmes de preuve au total et couvrent une période allant du 18 décembre 2017 au 23 novembre 2023, date de la création de la commission - et donc déjà à partir d'un moment où il n'était pas encore question de la pandémie et de l'agence. Krainer et Hafenecker ont justifié cette décision par le fait qu'ils voulaient également examiner de près les donateurs du projet "Ballhausplatz". Lors de la première des sept journées de commission prévues, l'ancien ministre de l'Intérieur et actuel directeur du procureur financier, Wolfgang Peschorn, ainsi qu'une ancienne employée du ministère des Finances, sont invités aujourd'hui.

Peschorn pourrait donner des informations sur l'ampleur des dommages dans les différentes affaires - et si la République, en tant que partie lésée, se joint à une procédure pénale. L'ancienne employée a supervisé le conseil d'administration de l'audit des grandes entreprises - responsable par exemple de la question de savoir combien d'impôts la Signa Holding doit payer. On attend d'elle qu'elle nous éclaire sur des nominations importantes et des affaires explosives : le rabais fiscal présumé accordé à l'entrepreneur Wolf, qui fait l'objet d'une enquête, et le transfert du siège de Signa de Benko de Vienne à Innsbruck, probablement pour économiser des impôts. Les NEOS soupçonnent l'administration fiscale d'Innsbruck de privilégier structurellement certains acteurs. Dans la commission d'enquête, ils veulent expliquer pourquoi. La "Krone" est sur place pour vous avec un live-ticker.