Comme une forêt fantôme
Grande barrière de corail : 5e blanchissement massif en 8 ans
Inquiétude pour la Grande Barrière de Corail au large de la côte de l'Etat australien du Queensland : en raison d'une nette augmentation de la température de l'eau, le cinquième blanchissement massif des coraux a été confirmé en l'espace de huit ans seulement. C'est ce qu'a annoncé vendredi l'autorité compétente, la Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA).
Les experts avaient déjà signalé il y a quelques jours qu'en raison de la récente vague de chaleur marine, une zone de 1100 kilomètres de long s'étendant de l'île Lizard jusqu'aux îles Keppel ressemblait à une forêt fantôme sous-marine. Des photos aériennes ont montré que le nouveau blanchiment des coraux était déjà très répandu. Des études supplémentaires directement dans l'eau sont toutefois nécessaires pour évaluer avec précision la gravité du blanchiment de masse, écrit la GBRMPA.
L'un des habitats les plus riches en espèces de la planète
L'immense récif est si grand qu'il est même visible depuis l'espace. Cet organisme vivant s'étend sur une longueur de 2300 kilomètres au large de la côte nord-est de l'Australie et est considéré comme l'un des habitats les plus riches en espèces de la planète. Il abrite des centaines d'espèces de coraux, 1500 espèces de poissons et 4000 espèces différentes de mollusques.
"La Grande Barrière de corail souffre massivement du stress thermique", a averti Laura Puk, spécialiste des coraux et des mangroves au WWF Allemagne. "Les forts blanchissements de coraux entraînent la mort des coraux et si ces blanchissements se produisent à intervalles rapprochés, un récif n'a aucune chance de se rétablir". Ce huitième blanchissement depuis 2016 serait dévastateur pour ce site classé au patrimoine mondial de l'humanité.
Les coraux "meurent de faim" après avoir été rejetés par les algues
Lorsque les polypes coralliens sont stressés par des vagues de chaleur prolongées, ils rejettent les algues colorées qui leur fournissent de la nourriture et avec lesquelles ils vivent habituellement en communauté pour un bénéfice mutuel. Elles restent pâles et blanches ou produisent des couleurs vives dans une ultime tentative de se protéger. "Sans leurs partenaires de symbiose, les coraux "meurent de faim" et meurent", a expliqué Puk. Il en résulte des squelettes calcaires blancs qui sont bientôt recouverts d'algues vertes et brunes.
Les défenseurs de la mer affirment que seul un changement de temps imminent et un refroidissement rapide de l'eau peuvent encore sauver la Grande Barrière de corail. La GBRMPA a toutefois souligné que tout n'était pas perdu et que le blanchiment des cnidaires ne devait pas nécessairement entraîner leur mort. Le récif a déjà prouvé sa capacité à se remettre du blanchiment des coraux ou des cyclones tropicaux. Mais une chose est sûre, a fait savoir le WWF Australie : "Cinq blanchissements massifs en huit ans montrent que le changement climatique exerce une énorme pression sur le récif".
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