"Molekulares Fossil"

Forscher: Hepatitis-B-Virus ist über 82 Millionen Jahre alt

(Bild: CDC)

Deutsche Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Hepatitis B, eine der häufigsten Virusinfektionen weltweit, bereits mehr als 82 Millionen Jahre alt ist. Forscher der Wilhelms-Universität und vom Naturkundemuseum des Landschaftsverbandes Westfalen-Lippe konnten prähistorische Hepatitis-Viren jetzt in Vogel-Erbgut nachweisen.

Die Studie zeige Einblicke in die frühe Evolution von Hepatitis-B-Viren (Bild) bei Vögeln und Säugetieren, so die Wissenschaftler, die ihre Arbeit jetzt im Fachjournal "Nature" präsentierten. Die Forscher schließen aus ihrem Fund, dass Hepatitis-B-Viren bei Säugetieren vermutlich beim Wirtswechsel vom Vogel zum Säuger entstanden sind.

"Viren selbst hinterlassen keine Fossilien, die Aufschluss über ihre Vergangenheit geben könnten", sagte Alexander Suh. Die Gruppe suchte deshalb in Genom-Datenbanken nach Überbleibseln sogenannter paläoviraler Sequenzen in der Erbsubstanz von Wirtsorganismen wie Vögeln. 

"Molekulare Fossilien" untersucht
Diese Einschlüsse von Sequenzen des Hepatitis-B-Virus im Erbgut von Vögeln verändern sich nur langsam. Deshalb sei es heute noch möglich, viele Millionen Jahre alte virale Erbsubstanzen zu untersuchen, wie der Leiter der Arbeitsgruppe, Jürgen Schmitz, erläuterte: "Die prähistorische virale Erbsubstanz wird quasi zum Zeitpunkt ihrer Integration ins Wirts-Genom im Urzustand eingefroren und bleibt daher bis heute als solche sichtbar - wir nennen diese Sequenzen deshalb auch molekulare Fossilien."

"Ein sensationeller Fund war dabei ein nahezu vollständiges Virusgenom, das sich seit über 82 Millionen Jahren als molekulares Fossil erhalten hat", sagte Suh. Diese Entdeckung stamme aus dem späten Mesozoikum (Erdmittelalter), als noch die Dinosaurier die Erde bevölkerten.

240 Millionen Menschen mit Hepatitis B infiziert
Das Hepatitis-B-Virus wird durch sexuelle Kontakte oder durch Blut übertragen und kann eine schwere Lebererkrankung auslösen. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation WHO sind mehr als 240 Millionen Menschen chronisch mit Hepatitis B infiziert, mehr als 500.000 sterben jedes Jahr daran.