Ein anderer Baustein

Forscherteam lüftet das Geheimnis der weißen Tiger

(Bild: dpa/Jochen Lübke)

(Bild: dpa/Holger Hollemann)

Wissenschaftler aus China und Südkorea haben jetzt das Geheimnis der weißen Tiger gelüftet: Demnach lässt der Austausch eines einzigen Bausteins der DNA das Fell der Raubkatzen weiß werden. Die Mutation betreffe nur die Pigmentierung, die Tiere seien ansonsten gesund und überlebensfähig, schreiben die Forscher im Fachjournal "Current Biology".

Die weißen Tiger sind eine sehr seltene Variante des Bengal-Tigers, auch Königstiger genannt. Sie haben ein weißes statt orangefarbenes Fell. Allerdings sind die Tiere keine vollständigen Albinos, was sich auch daran zeigt, dass ihr Fell mit dunklen Streifen gezeichnet ist. Weiße Tiger haben blaue Augen, eine rosa Nase und rosa Ballen unter den Tatzen. Die genetische Veränderung, die zu dem weißen Fell führt, wird rezessiv vererbt: Sowohl Vater als auch Mutter müssen die Veränderung besitzen, damit sie beim Nachwuchs zum Tragen kommen kann.

Tiere nicht mehr in freier Wildbahn zu finden
Erste Berichte von weißen Tigern gehen auf das 16. Jahrhundert zurück. Das letzte frei lebende Exemplar wurde 1958 erlegt. Heute leben die seltenen Tiere nur noch in Zoos oder in Shows, wie einst in der von Siegfried und Roy in Las Vegas. Die meisten, wenn nicht alle, der heute lebenden Tiere sind Nachkommen eines männlichen Tigers, der 1951 in Indien gefangen und zur Zucht eingesetzt wurde. Unter den Tieren kommt es häufig zu Problemen wie Totgeburten, frühzeitigem Tod oder Missbildungen.

Dass diese Probleme eine Folge der anhaltenden Inzucht und nicht der Mutation sind, zeigten die Forscher um Xiao Xu vom College of Life Sciences in Peking nun in ihrer Untersuchung. Sie hatten mit drei Tigern - zwei weißen und einem orangen - insgesamt 13 Jungtiere gezeugt und dann das Erbgut aller 16 Tiger untersucht. Dabei entdeckten sie die entscheidende Veränderung in einem SLC45A2 genannten Gen. In diesem Pigment-Gen ist ein einzelner Baustein gegen einen anderen ausgetauscht. Dadurch wird die Produktion bestimmter Farbpigmente beeinträchtigt. Andere Farbpigmente bleiben unberührt. Das erklärt auch, warum die weißen Tiger dunkle Streifen tragen.

Mensch, nicht Gene schuld an Gesundheitsproblemen
An exakt gleicher Position im Erbgut hatten Forscher beim Menschen schon einmal eine Mutation entdeckt. Der Patient, ein Deutscher, hatte helle Haut und dunkle Haare. Auch von einigen Tieren kennt man Farbvarianten, die auf dieses Gen zurückgehen. Die Experten folgern aus ihrer Untersuchung - und der Tatsache, dass in freier Wildbahn früher gesunde, ausgewachsene Tiger gefangen wurden - dass die Mutation nur die Pigmentierung betrifft und keine negativen Folgen hat.

Obwohl die genetische Veränderung bei den Bengal-Tigern sehr selten sei, habe sie viele Jahrhunderte in freier Wildbahn bestanden, schreiben die Forscher. Sie sollte als Teil der genetischen Vielfalt angesehen werden, die es zu erhalten gelte. Die gesundheitlichen Probleme, unter denen die weißen Tiger heute litten, habe sehr wahrscheinlich der Mensch durch die anhaltende Inzucht provoziert.