Bald letzter Befehl

Sonde „Gaia“: Unser Auge in die Galaxie erblindet

Am Donnerstag soll der Befehl aus dem Kontrollzentrum in Darmstadt zur Sonde geschickt werden.

(Bild: EPA/EUROPEAN SPACE AGENCY, ESA / HANDOUT)

Wenn am Donnerstag der letzte Befehl an die Raumsonde „Gaia“ gesendet wird, markiert dies das Ende einer beispiellosen wissenschaftlichen Odyssee. Nach einem Jahrzehnt unermüdlicher Beobachtung wird die europäische Weltraummission buchstäblich verstummen – aber nicht ohne die Wissenschaft für immer verändert zu haben.

Nach mehr als zehn Jahren der bisher kleinteiligsten Erforschung unserer Galaxie ist die Sonde nach einem entsprechenden Signal der europäischen Raumfahrtbehörde ESA Sekunden später quasi tot, unwiederbringlich. Wenn „Gaia“ ihren letzten Befehl bekommt, wird sie blind, taub und stumm sein.

„Das ganze Bild der Milchstraße neu gezeichnet“
Das ganze Bild der Milchstraße ist neu gezeichnet worden“, sagt „Gaia“-Missions-Manager Uwe Lammers in Madrid zur Bedeutung der Sonde. ESA-Wissenschaftsdirektorin Carole Mundell sprach unlängst von einer „Schatzkiste an Daten“.

Schwarze Löcher, Exoplaneten und mögliche Erkenntnisse zur Entstehung unseres Sonnensystems – mit drei Billionen Observationen zeigen „Gaias“ Daten ein Bild von der Milchstraße, das die Menschheit vorher so nicht kannte.

Mission läuft auch ohne „Gaias“ Daten weiter
„Wir erstellen die genaueste Karte der Galaxie, die jemals erstellt wurde“, sagt Lammers. „Am Anfang zum Beispiel war die Mission ausgelegt, eine Milliarde Sterne zu beobachten. Inzwischen sind es zweieinhalb Milliarden.“ Mit jedem Datensatz, den man herausgebe, werde die Genauigkeit weiter erhöht. Voraussichtlich 2026 und 2030 sollen die beiden nächsten Datensätze folgen. „Gaia“ sendet nicht mehr, aber die Mission läuft noch.

„Wir wussten natürlich schon etliches über die Milchstraße, aber „Gaia“ hat das Ganze noch mal auf ein anderes Niveau gehoben und wirklich so viele neue Sachen gefunden, die vorher alle gar nicht bekannt waren“, sagt Lammers. So sei vor 5,7 Milliarden Jahren eine Zwerggalaxie mit der Milchstraße kollidiert und von ihr eingefangen worden.

„Und es ist vielleicht sogar so, dass dadurch unser Sonnensystem entstanden ist. Das war vorher vollkommen unbekannt.“ Der Prozess habe die Sternenentstehung beeinflusst und vielleicht sei dadurch auch unsere Sonne entstanden. „Das ist eines der spektakulärsten Resultate.“

Unsere Galaxie ist gar keine Scheibe
Vor „Gaia“ habe man gedacht, dass die Galaxie eine ganz gerade Scheibe ist, glatt und flach. Jetzt wisse man, dass sie an den Enden verbogen ist. „Also das sieht so aus wie gewölbt, verbogen an den Rändern. Das ist auch nicht statisch, sondern das bewegt sich alles im Zeitraum von vielen, vielen Millionen Jahren“, erklärt Lammers. Das habe mal jemand verglichen mit einem Tischtuch, das am Rand im Wind flattert – nur eben in kosmischen Zeitdimensionen.

Viel mehr schwarze Löcher als angenommen
Mit „Gaia“ sei zudem klar geworden, dass es viel mehr Schwarze Löcher gibt als zunächst angenommen. „Also wir wussten immer, es gibt ein massives Schwarzes Loch mit Millionen von Sonnenmassen im Zentrum unserer Milchstraße“, sagt Lammers.

An Exoplaneten, also Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, seien inzwischen bis zu 5000 bekannt – die nächsten Daten könnten dabei wieder mehr ans Licht bringen. Mit dem nächsten Datensatz werde die Zahl sich wahrscheinlich verdoppeln, so Lammers.

Gas aufgebraucht, damit ist nun Schluss
Auf „Gaia“ sollen weitere ESA-Missionen für einen genauen Blick in unsere Galaxie folgen – die nächste wegen der langen Vorplanungsphase aber wohl nicht vor 2045, wie Lammers sagt. „Gaia“ hat demnach rund eine Milliarde Euro gekostet. Ihre Missionszeit war zunächst auf fünf Jahre ausgelegt und wurde mehr als verdoppelt.

Die Sonde ist den Angaben zufolge derzeit 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. „Gaia“ hat zwar noch Sprit im Tank, doch ein für den Betrieb nötiges Gas ist leer. Damit ist Schluss. „Wir schalten dann noch mal die Schubdüsen ein und bringen „Gaia“ auf einen Sonnenorbit“, erklärt Lammers. Künftig wird sich die Sonde also wie die Erde um das Zentrum unseres Sonnensystems bewegen.