„Schockierende Kugeln“

Mysteriöser Stein am Mars stellt NASA vor Rätsel

Das seltsame Gestein besteht aus Hunderten von millimetergroßen Kugeln.

(Bild: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP)

Der NASA-Rover „Perseverance“ hat auf dem Mars einen faszinierenden Fund gemacht: Einen Stein, der von Hunderten millimetergroßen Kugeln bedeckt ist. Der Fund stellt das Forschungsteam aber vor ein großes Rätsel: Jetzt soll untersucht werden, wie diese seltsamen Strukturen entstanden sind.

Vor zwei Wochen erreichte „Perseverance“ eine Region namens „Broom Point“ am Rande des Jezero-Kraters, wo aus dem Orbit sichtbare helle und dunkle Gesteinsschichten erkundet werden sollten. Bei der Untersuchung eines hellen Felsbetts fiel dem Rover ein auffälliger Stein auf, den das Team „St. Pauls Bay“ taufte.

So weit, so ungewöhnlich: Doch der Stein ist übersät mit kugelförmigen Strukturen, von denen einige elliptisch oder kantig sind und sogar winzige Löcher aufweisen. Alex Jones vom Imperial College in London bezeichnete sie in seinem Blogbeitrag für die NASA als „schockierende Kugeln“.

Die Wissenschaftler versuchen nun zu verstehen, wie dieses Gebilde entstanden sein könnte – das könnte bei der Suche nach möglicherweise vergangenem Leben auf dem Planeten weiterhelfen.

(Bild: NASA/JPL-Caltech/ASU)

Erinnerung an „Mars-Blaubeeren“
Solche Kugelbildungen sind auf dem Mars nicht unbekannt: Bereits 2004 entdeckte der Rover „Opportunity“ sogenannte „Mars-Blaubeeren“, und auch „Curiosity“ fand ähnliche Strukturen im Gale-Krater. Zuletzt beobachtete „Perseverance“ popcornartige Formationen im Jezero-Krater. Die Wissenschaft geht bei früheren Funden davon aus, dass diese Kugeln durch zirkulierendes Grundwasser entstanden sind.

Vulkan, Meteoriteneinschlag oder Wasser?
Es gibt verschiedene mögliche Erklärungen für die Entstehung der Kugeln: Sie könnten durch das Abkühlen geschmolzenen Gesteins nach einem Vulkanausbruch oder durch kondensierten Gesteinsdampf infolge eines Meteoriteneinschlags entstanden sein. Jede dieser Theorien würde wichtige Hinweise auf die geologische Geschichte des Mars liefern.

„Schwebender Stein“ liegt lose auf Oberfläche
Besonders knifflig ist die Untersuchung, da es sich bei „St. Pauls Bay“ um einen sogenannten „schwebenden Stein“ handelt – er liegt lose auf der Oberfläche und stammt vermutlich aus einer anderen geologischen Schicht. Erste Analysen deuten darauf hin, dass der Stein zu einer der dunkleren Schichten gehören könnte, die das Forschungsteam bereits aus dem Orbit identifiziert hat.

Suche nach vergangenem Leben
Der Mars-Rover „Perseverance“ landete im Februar 2021 im Jezero-Krater, einer Region, die einst einen See beherbergte. Seine Mission ist es, Spuren früheren Lebens zu finden und geologische Proben zu sammeln, die in Zukunft zur Erde gebracht werden sollen. Die Entdeckung des kugelbedeckten Steins könnte nun neue Erkenntnisse über die klimatische und geologische Entwicklung des Roten Planeten liefern.

Die Wissenschaftler arbeiten daher bereits daran, die genaue Herkunft und Entstehung der mysteriösen Kugeln zu entschlüsseln – und möglicherweise ein weiteres Stück des Mars-Puzzles zu lösen.