Deformierte Spirale

Neue 3D-Karte: Milchstraße ist s-förmig verbogen

Die gebogene Milchstraße (künstlerische, leicht übertriebene Darstellung)

(Bild: Chinese Academy of Sciences/Xiaodian Chen)

Bei der Bestimmung der genauen Positionen von Hunderten speziellen Sternen - den sogenannten Cepheiden - haben Forscher aus Australien und China herausgefunden, dass die Milchstraße nicht - wie bisher gedacht - vollständig eben, sondern deutlich verformt ist. An ihren Rändern ist sie demnach auf einer Seite nach oben und auf der gegenüber liegenden Seite nach unten verbogen.

Cepheiden sind Riesensterne, die bis zu 100.000-mal heller leuchten als unsere Sonne und deren Helligkeit streng periodisch schwankt. Für die Astrophysik sind sie wichtig, weil sie als Indikator für die Leuchtkraft und damit für die Entfernungen von Sternen dienen. Mithilfe von 1339 solcher Cepheiden haben die Forscher die Milchstraße neu vermessen und dabei herausgefunden, dass sie doch nicht so flach ist, wie man bis dato angenommen hat.

Die Milchstraße mit ihrer typischen Bulge im Zentrum

(Bild: ESO/NASA/JPL-Caltech/M. Kornmesser/R. Hurt)

Scheibe ist verzogen und verdreht
„Normalerweise stellen wir uns Spiralgalaxien relativ flach vor“, wie Andromeda (Bild unten), die man mittels Teleskopen gut sehen kann, erläutert Koautor Richard de Grijs von der Macquarie-Universität in Sydney. Die Karte zeige jedoch, dass die Scheibe s-förmig verzogen und zudem verdreht ist.

Langzeitbelichtung des Andromedanebels

(Bild: AFP/Ye Aung Thu)

Selten, aber nicht einzigartig
Die Astronomen vermuten, dass ein Drehmoment der rotierenden massereichen inneren Sternenscheibe der Milchstraße dafür verantwortlich zeichnet. Eine derartige verzogene Spirale sei bereits bei rund einem Dutzend anderer Galaxien beobachtet worden, erläutern die Forscher. Die Form unserer Milchstraße sei daher selten, aber nicht einzigartig, so die Wissenschaftler.