Kosmische "Zigarre"

Interstellarer Asteroid verblüfft die Astronomen

Erstmals haben Astronomen in unserem Sonnensystem einen Asteroiden aus dem interstellaren Raum untersuchen können. Beobachtungen mit dem Very Large Telescope (kurz VLT) der Europäischen Südsternwarte ESO in Chile und anderen Observatorien weltweit zeigten, dass der "Oumuamua" getaufte Himmelskörper vor seinem zufälligen Besuch in unserem Sonnensystem Millionen von Jahren durch den Weltraum gereist ist.

Künstlerische Darstellung des interstellaren Gastes „Oumuamua“

(Bild: ESO/M. Kornmesser)

Bei "Oumuamua" (der ursprüngliche Katalogname lautete A/2017 U1 bzw. C/2017 U1, Anm.) scheint es sich demnach um ein dunkelrotes, langgezogenes metallisches oder felsiges Objekt zu handeln, berichteten die Wissenschaftler über ihre Beobachtungen in der Fachzeitschrift "Nature". Entdeckt wurde der Asteroid aus den Tiefen des Weltalls am 19. Oktober - als schwacher Lichtpunkt, der sich über den Himmel bewegte.

Künstlerische Darstellung des interstellaren Gastes „Oumuamua“

(Bild: ESO/M. Kornmesser)

Kein typischer kleiner Asteroid
Zunächst sah das Objekt laut ESO aus wie ein typischer kleiner Asteroid, der sich mit hoher Geschwindigkeit bewegte. Genaue Berechnungen seiner Bahn enthüllten jedoch ohne jeden Zweifel, dass dieser Himmelskörper nicht wie alle anderen zuvor beobachteten Asteroiden oder Kometen aus unserem Sonnensystems stammte.

"Oumuamua" kam vielmehr aus dem interstellaren Raum. Die Forscher fanden heraus, dass der Himmelskörper bereits im September den sonnennächsten Punkt seiner Bahn erreicht hatte und sich bereits wieder von unserem Zentralgestirn wegbewegte. "Wir mussten schnell handeln", erklärte Olivier Hainaut von der ESO im bayerischen Garching. "'Oumuamua' war schon am sonnennächsten Punkt vorbei und bereits wieder auf dem Weg zurück in den interstellaren Raum."

Die Bahn von A/2017 U1 („Oumuamua“) durch unser Sonnensystem

(Bild: NASA/JPL-Caltech)

Form erinnert an eine Zigarre
Die anschließenden Beobachtungen ergaben, dass "Oumuamua" sehr langgezogen ist - seine Form ähnelt der einer Zigarre - und sich alle 7,3 Stunden um seine eigene Achse dreht. Zudem weist der Himmelskörper eine dunkelrote Farbe auf. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass "Oumuamua" ein kompaktes Objekt ist - möglicherweise aus Gestein oder mit einem hohen Metallanteil.

Seine Länge dürfte mindestens 400 Meter betragen. Vorläufige Bahnberechnungen legen nahe, dass das Objekt ungefähr aus der Richtung stammt, in der sich heute der helle Stern Wega im Sternbild Leier befindet.

(Bild: Queen's University Belfast/Isaac Newton Group La Palma)

Ein interstellarer Asteroid pro Jahr
Astronomen schätzen, dass etwa einmal pro Jahr ein interstellarer Asteroid wie "Oumuamua" durch unser inneres Sonnensystem hindurchfliegt. Da solche Objekte aber sehr lichtschwach sind, konnten sie bisher nicht beobachtet werden. Erst seit kurzem sind laut ESO irdische Durchmusterungsteleskope leistungsfähig genug, um überhaupt eine Chance auf die Entdeckung solcher Himmelskörper zu bieten.

"Wir beobachten dieses einzigartige Objekt weiterhin", sagte Hainaut. Ziel sei, "genauer bestimmen zu können, woher es kam und wohin es auf seiner Reise durch die Galaxis als nächstes fliegt". "Und jetzt, da wir den ersten interstellaren Gesteinsbrocken gefunden haben, bereiten wir uns auf die nächsten vor", fügte der ESO-Forscher hinzu.